清朝“康乾盛世”之际，乾隆皇帝出京微服私访，沿运河南下，在德州下船，不几天来到禹城地界。
乾隆进到城来，在禹城街头闲逛。突然，他闻到一股煮肉时散发出的奇妙香味。这让吃遍了天下美味佳肴的乾隆为之一振，什么东西如此美味？他不由得循着这股香味向前走去。一个不大的铺面，旁边一个写着“禹城五香脱骨扒鸡”的布幡迎风招展。
乾隆一掀门帘走了进去。店掌柜忙施一礼，说道：“客官，买扒鸡吗？”乾隆说：“随便看看。”店掌柜说：“客官，你今天算是来着了，今天这锅扒鸡马上就熟。”乾隆心想，这禹城扒鸡到底是什么名堂？既然来了，那就不妨尝尝。不一会儿，店掌柜用铜盘托着几只热气腾腾的扒鸡来到面前。但见这扒鸡香味扑鼻，令人垂涎欲滴。
乾隆迫不及待地就想动手，店掌柜忙制止住说：“客官且慢，这扒鸡是脱骨的，稍微一动，骨肉分离，就不好带走了。”乾隆哪还听得店掌柜说话，撕下一条鸡腿就要往嘴里送，不想肉却从鸡腿骨上掉了下来，乾隆忙用另一只手接住，塞进嘴里。嗬，又香又烂，美不胜言。
乾隆在宫里什么好吃的都吃过，但像这样的扒鸡还是第一次尝到。他不由胃口大开，一只脱骨扒鸡不知不觉都让他吃了下去。吃完，才想起问店掌柜为什么叫“五香脱骨扒鸡”。
店掌柜笑着说：“客官有所不知，我父亲曾在外地一家饭馆学徒，学会了煮扒鸡的手艺，后因我奶奶有病，便回到禹城老家照顾老人。为了维持一家人的生活，就煮扒鸡到集市上去卖。有一天，我父亲把给奶奶抓的中药与煮鸡的茴香、花椒放在了一块，我母亲以为都是调料，就一股脑地倒进了煮扒鸡的锅里。锅烧开了以后，隔着半里地都能闻到与平时煮鸡不一样的香味。我父亲也纳闷，每天煮鸡，都没今天这么香。他看到汤锅里多了一些中药，便问我母亲，才知道错把为我奶奶抓的中药放入了煮鸡的锅里。
我父亲怕中药对人有害，就自己先吃了一只鸡。不用说，味道确实比往日煮得好吃，并且没有感到不适。于是，他就到街上去卖。扒鸡热气腾腾，香味四溢，不大一会儿，一锅扒鸡就被抢购一空，都夸我父亲煮的鸡味道鲜美。
从此，再煮鸡时，除了保留原来的配料，又加进了十几味中药，并封存了老汤作为引酵调味。你说怎么着，也该出这人间美味。有一天晚上，由于劳累，我父亲忘了撤下锅底下的火头就睡了觉，结果第二天醒来一看，一锅鸡全都煮塌了。我父亲舍不得浪费了这锅鸡，就用笊篱小心地捞出，一只只地用鲜荷叶包好。他突然灵机一动，出门就吆喝：新出锅的‘五香脱骨扒鸡’。
人们闻声都围了上来，打开荷叶，提着鸡腿一抖，果然骨肉分离，一吃更加香烂可口。从此，我父亲就按照这个方法煮开了五香脱骨扒鸡。再后来，我父亲就把手艺传给了我。为了保证质量，我立了一个规矩，一天只煮一锅，绝不多煮。”
乾隆听完，高兴地大笑起来，说：“好！好！真乃一绝。”他让随从把这一锅扒鸡全都包起来带走，待把扒鸡包好后，乾隆抬腿便走。店掌柜忙拦住，说：“客官还没付钱呢！”乾隆一听，对，光想着扒鸡好吃了，忘了付钱这茬，便示意随从付钱。
随从说，今天带的银两可不够买这么多扒鸡。乾隆想了想说：“也罢，我今天吃得高兴，给你们店题个字吧。我这一个字，一千两银子也怕打不住呢！”
店掌柜哪里肯信啊，说：“客官，糊弄俺吧？除了皇上御笔，谁的字能值一千两银子？怕是一两银子也不值呢。”
乾隆笑而不答，让随从摆上“文房四宝”，大笔一挥，“天下第一鸡”几个遒劲有力的大字便跃然纸上。等写到落款“乾隆御笔”时，店掌柜大惊失色，赶忙跪地谢恩。
