华歆，字子鱼，今山东禹城县人。高唐县是齐地有名的都市，士大夫无不在市里游逛，华歆在那做官时，每逢假期走出官署，就直接回家关上门，政事议论公平，始终不诋毁他人。在当地名声大噪。颇受同事喜爱。
同郡的陶丘洪也是知名人士，自认为真知灼见超过华歆，当时王芬和豪杰阴谋废黜汉灵帝收容记载在《武帝纪》。王芬暗中招呼华歆和陶丘洪共同商定计策，陶丘洪打算去，华歆劝阻他说道：“废立是件大事，伊尹、霍光也感到难办，王芬性格粗犷而且不懂军事，这件事必定失败，灾祸却将牵连整个家族你不要去，陶丘洪听从华歆的意见才没有去，后来王芬果真失败，陶丘洪才佩服华歆。
后来华歆被举荐为孝廉。任即中，因病离开了官职，汉灵帝逝世，何进辅助管理朝政，征召河南郡的郑泰、颍川郡的荀修以及华歆等人。华歆到达任命为尚书郎。董卓把天子迁徙到长安，华歆要求派出去做下邽县令，因病没有动身，于是从蓝田来到了南阳。当时袁术在穰县，留住了华歆。华歆劝说袁术派军队去讨伐董卓，袁术未能采纳。华歆打算抛弃袁术，适逢天子派太傅马日安定聚集在关东，马日征召华歆做掾。向东来到徐州。天子下诏书立即受于豫章太守的官职，由于处理政事清静不烦琐，官吏和百姓都感激拥戴他。后来孙策死了，曹操在官渡上表，祈求天子下诏华歆，孙权想不遣送，华歆对孙权说：“将军奉天子的命令，刚和曹公友好结交，名分道义尚未牢固，让我能够为将军献上一片心意，难道不是有益处吗？如今徒然截留我，这是供养无用的东西，不是将军的好计策。”孙权很高兴就遣送华歆。宾客、老朋友给他送行的有一千多人，赠送了数百两黄金，发现全不拒收，暗中各自写上记号，到临时离开将各种礼物全部聚齐，对各位宾客说：“本来没有拒绝各位的心思，可是接受的礼物太多，考虑到一架车长途跋涉，将全因为怀有贵重的东西而遭受不幸，希望各位宾客为我打算。”大家才各自留下所赠送的礼物，并且钦佩他的德行。
华歆来到曹操的阵营，授予方议郎官职，参与司空府军事谋划，入朝做尚书，调任侍中，代替荀彧任尚书令。曹操征讨孙权，上表奏请任命华歆做军师。魏国建立后任命为御史大夫，文帝即文位，授予相国官职，封为安乐乡侯。到文帝继位，改令司徒。华歆平素清贫，把俸禄、赏赐的物品拿去赈救，施舍给亲戚和老朋友，家里没有担石的储蓄。公卿大臣曾经一起接受赐给的没收入官府的女子，只有华歆将她们送出去嫁人，皇亲叹息，下诏书说，司徒是国家的精英元老，负责调和阴阳，处理各种事情。如今的大官僚吃的是山珍海味，而司徒却是蔬菜素食十分没有必要，特别赐给皇上的衣服，并为他的妻子、儿子，男男女女都做了衣服。三公府评议：“举荐孝廉以德行为根本，不再用考试经术来限制。”华歆认为，丧乱以来，六经没落废弛，当前的急务是保存、建立六经的研究，来崇尚王道，制定法规。是关系治乱盛衰的事，如今听任孝廉不用考试经术，恐怕学业会从此而废弛。如果有优秀卓越的人才，可以特别征召任用。只担心没有这样的人才，哪里需要担心征召不到呢？皇帝听从了他的意见。
太和年间，派遣曹真从子午道征伐蜀国，皇帝的车队向东出行到许昌。华歆上奏道：“战乱以来已经超过了二十四年，大魏承受天命，陛下以圣哲仁德应当成就像周成王、周康王那样的隆盛时代，弘扬一个时代的太平盛世，继踵三位先王的轨迹。即使有蜀、吴两个敌国凭借险阻苟延残喘。如果圣上的教化一天比一天崇高，远方的人感怀德政，将会用布幅把婴儿兜负在背上而前来归附。武力是不得已才运用的，所以一般的智者，只是有时采用。我实在希望陛下首先留心治理好国家的措施，把征伐作为日后的事情，况且长途运输粮草对作战不利，越过险阻，深入敌区，不可能取得独立战胜的功绩。听说今年征发劳役严重地损害了农桑业。治理国家的人把人民作为基础，人民把衣食作为根本，假使国内没有饥寒的灾祸，老百姓没有离开乡土的念头，那么就是天下百姓的幸运了。蜀国和吴国的破绽，可以坐下来等待。我坐上了宰相的位置，年迈有病一天比一天严重，像犬马一样效力的生命已快到了尽头，恐怕不能再侍奉皇上了，因此不敢不竭力尽到巨子的心怀，希望陛下考察裁决。”
皇帝答复到：“你深刻的考虑安定国家的计策，我十分赞赏这样做。敌人依仗着险的山川，二位先祖在前代劳苦出征，尚未能铲平，我难道敢自己夸口，声称必定消灭他们吗？各位将领认为不作一次试探性的进攻，敌人不会无缘无故的烂掉，所以检阅军队已显示军威，来窥测敌人的暇隙。如果天命时运尚未来到，就像周武王那样撤回军队，借鉴从前的经验教训，我恭谨地不会忘记这些鉴戒。”当时秋雨滂沱，下诏命令曹真率领军队回来。
太和五年，华歆逝世，谥号敬候。华歆一生恪尽中庸，德行高洁，彬彬君子，为官清廉，一心为民。
